Beyond the Space

2월 10일... 상업용 인공위성인 Iridium과 러시아의 퇴역한 Cosmos 위성이 충돌을 일으켰습니다. 두 인공위성은 약 26,800 km/h의 궤도 속력을 가지고 있었고 충돌할 때에는 상대 속도가 수백 km/h에 달했습니다. 어떻게 손 써볼 겨를도 없이 순식간에 벌어진 일이겠지요. 600kg 이상이나 되는 육중한 두 위성은 눈 깜짝할 사이에 우주의 고철덩어리가 되어버렸습니다.

실제로 발생할 수 있는 일이지만 그 가능성이 너무도 낮았기에 상상만 하던 사건이 실제로 발생한 것입니다. 이번 충돌로 인공위성의 파편으로 최소 수천 개의 우주 쓰레기들이 만들어졌겠지만 사건 진후 지금까지 추적되는 것은 300여개에 불과하답니다. 나머지는 추적하기 쉽지않은 작은 크기의 파편들.. 하지만 단 1cm 크기의 조각이라도 수 백 ~ 수 천 km/h의 속도로 부딫힌다면 그 피해는 충분한 위협이 됩니다.

여기에 설상가상으로 파괴된 Iridium 위성은 상업용 통신위성이라 지구 둘래를 감싸며 무려 66개의 동일한 인공위성이 돌아다니고 있다는 것이지요. 그것도 서로 각도만 이루고 있을 뿐 같은 극궤도인 덕분에 파괴된 인공위성이 가지고 있던 궤도와 반드시 교차하게 되어있다는 것입니다. 인공위성의 충돌로 발생한 파편들은 우주 공간을 향해 사방 팔방으로 뻗어나갈 것이지만 대부분은 현 궤도 근방에 머무를 겁니다. 남은 65개의 iridium 인공위성이 이번 사건으로 발생된 파편과 충돌할 가능성이 비약적으로 높아집니다. 만일 이러한 일이 발생한다면 계속되는 충돌의 가능성은 기하급수적으로 불어날 것이며 주체할 수 없는 상황에 이르게 될 지도 모릅니다.

네에... 케슬러 신드롬이 정말로 다가올 지 모른다는 것이지요.

한가지 불행 중 다행인 것은 iridium 위성의 고도가 국제 우주 정거장보다 훨씬 높은 약 790km이기 때문에 당장에 인명이 위험한 상황은 아니라는 것입니다. 하지만 그 어떤 가능성(파편의 진행 방향과 어떠한 외란)에 의해 파편들이 우주 정거장이 있는 300km 근방의 궤도에 붙잡혀 버린다면 심각한 문제가 발생할 지도 모릅니다. 우주 정거장 자체의 고도를 변경해서 해결할 수 있다면 모르지만 그게 안되는 최악의 경우, 모든 우주인들이 귀환하고 원인이 제거될 때 까지 우주 정거장을 버려야 하겠지요.

그 동안 인류가 우주 개발을 진행함에 있어서 우주 쓰레기에 대한 대비가 너무도 미비했습니다. 이제야 겨우 그 위험성을 알고 대처해 나가려는 노력을 하고 있는 차에 이러한 중대 사건이 벌어져 버리네요... 세계의 모든 우주 전문가들에게는 당장에 풀어야 할 숙제가 쥐어졌습니다. 2차 충돌을 방지하고 우주 쓰레기를 배제할 수 있는 기술이 절실한 시점입니다.